Responsabilidad y Cuidado
En 1867, el Ferrocarril del Pacífico Central creó su propio plan de salud prepago. Los empleados, excluidos los chinos, pagaban cincuenta centavos al mes para acceder a la atención sanitaria. Los subsidios gubernamentales cubrieron el costo restante. El plan de salud del ferrocarril sirvió como uno de los primeros modelos del actual sistema de seguro médico basado en el empleador.
El Pacífico Central creó su propio sistema de atención médica por necesidad. La construcción del Ferrocarril Transcontinental llevó a los empleados al remoto Oeste, donde no existían médicos ni instalaciones médicas. Las malas condiciones sanitarias y un clima desafiante llevaron a los empleados a sufrir enfermedades como fiebre tifoidea y tuberculosis. La falta de normas de seguridad y los peligros únicos del ferrocarril provocaron muchos accidentes que lesionaron a empleados y pasajeros. Al brindar atención médica, el Pacífico Central redujo la probabilidad de demandas. También ayudó al ferrocarril a retener y contratar empleados.
El Hospital del Ferrocarril
En 1867, el Ferrocarril del Pacífico Central estableció su primer hospital en un antiguo orfanato en las calles 13 y D. Fue el primer hospital del mundo dedicado al tratamiento de los empleados ferroviarios. En 1869 se completó la construcción de un edificio hospitalario exclusivo en las calles 13 y C. Admitió a los primeros pacientes en febrero de 1870.
Considerado una instalación de última generación para su época, el hospital contaba con todos los últimos avances médicos necesarios para tratar lesiones y enfermedades. Muchos de los médicos del hospital eran reclutados en puestos ferroviarios remotos. Tenían experiencia en el tratamiento de las lesiones traumáticas sufridas en las vías. Estas lesiones incluyeron extremidades aplastadas y amputadas, fracturas compuestas y lesiones en la cabeza. Sin embargo, la práctica de la medicina estaba todavía en su infancia. La muerte por infección era común. El pútrido olor a carne en descomposición invadía las salas de los hospitales. Los médicos no se lavaron las manos antes de la cirugía ni limpiaron sus instrumentos quirúrgicos.
"Entre estos casos hay muchos que son singulares e interesantes para los médicos, que incluyen lesiones en casi todas las partes del cuerpo, reumatismo, parálisis, aneurismas, abscesos, heridas de bala, fracturas de miembros, cortes, etc." "Hospital General del Ferrocarril del Pacífico,” Sacramento Daily Union, 23 de Abril de 1869.
Una Especialidad Médica Dedicada
Los médicos del Central Pacific Railroad Hospital practicaban una especialidad médica llamada cirugía ferroviaria. Tenían más en común con los médicos generales que con los cirujanos. Los cirujanos ferroviarios trataban enfermedades, daban a luz a bebés, asesoraban a parejas casadas y realizaban procedimientos quirúrgicos. También evaluaron la visión y el oído.
Los cirujanos ferroviarios no recibieron ninguna formación médica especializada. En cambio, aprendieron en el trabajo. Las sociedades médicas profesionales desempeñaron un papel importante en el desarrollo de su base de conocimientos. Se reunieron en reuniones locales, estatales y nacionales para compartir nuevos tratamientos y métodos quirúrgicos. Los médicos rurales que no tenían una sociedad local a la que unirse confiaron en revistas profesionales como The Railway Surgeon para aprender este valioso conocimiento.
Como empleados del ferrocarril, representaban los intereses de la empresa. Registraron lesiones y tratamientos como parte de su práctica. En caso de una demanda, sus registros podrían determinar el resultado. Como resultado, los empleados no confiaban completamente en ellos.
Nixon y Huntington
El Dr. Alexander B. Nixon dirigió el Hospital Central Pacific Railroad como cirujano jefe cuando se inauguró el nuevo edificio en 1870. Nixon había practicado la medicina en la región durante más de treinta años. Gozaba de reputación como cirujano competente y líder alentador. Fue miembro fundador de la Sociedad de Mejora Médica de Sacramento. Como la mayoría de los médicos de su generación, no se dedicó a la investigación clínica.
En 1882, Central Pacific trajo a Sacramento a un joven cirujano ferroviario, el Dr. Thomas W. Huntington, para que actuara como cirujano asistente. La educación médica de Huntington en la Universidad de Harvard lo expuso a nuevas teorías científicas. La teoría de los gérmenes de Louis Pasteur, que establecía que los gérmenes causaban enfermedades, había comenzado a ganar aceptación en la comunidad médica. El médico británico Joseph Lister llevó la teoría de los gérmenes un paso más allá. Demostró que la esterilización de instrumentos quirúrgicos y heridas reducía la infección. Conocida como listerismo, asepticismo o cirugía estéril, su teoría cambió la medicina para siempre.
Presentarse Ante la Sociedad
En 1882, Huntington aceptó una invitación para presentarse ante la Sociedad de Mejora Médica de Sacramento. Presentó un artículo en el que elogiaba el asepticismo y presionaba para que se convirtiera en una práctica obligatoria.
El entusiasmo y el éxito de Huntington con el asepticismo recibieron reacciones encontradas. Algunos apoyaron su uso. Otros afirmaron que no vieron ninguna disminución en las muertes o infecciones. Nixon resultó ser uno de los oponentes más vocales. Él mismo probó técnicas estériles y pensó que eran innecesarias. Continuó respaldando el uso de agua para limpiar las heridas y creía que mantenerlas abiertas prevenía la infección.
El asepticismo recibió una oposición similar en todo el país, especialmente de los médicos de mayor edad. Tenían poca educación en medicina científica. Muchos todavía trataban a los pacientes con sangrías y remedios a base de plantas. No entendían la teoría de los gérmenes. Creían que la presencia de pus era un signo de una herida sana. Señaló una herida infectada y enfermiza.
"El Dr. Huntington nos ha dado un buen artículo. En lo que a nosotros respecta, en Sacramento obtenemos tan buenos resultados sin listerismo como con ese método.” Dr. GL Simmons
Salvando Vidas y Extremidades
La tibia recepción del asepticismo no desanimó a Huntington. Continuó su trabajo con técnicas quirúrgicas estériles en el hospital del ferrocarril. En 1883, abrió el primer quirófano aséptico de la costa oeste.
En este entorno, Huntington y sus asistentes presenciaron una fuerte disminución en las muertes entre quienes sufrieron fracturas compuestas o amputaciones. Antes de las técnicas estériles, la tasa de mortalidad oscilaba entre el 40% y el 60%. Después de su implementación, las muertes se redujeron al 4-7%. Cuando faltaban casi cincuenta años para el descubrimiento de los antibióticos, la prevención mediante técnicas quirúrgicas estériles era la mejor herramienta disponible.
El Fin del Sufrimiento
En 1884, Huntington volvió a presentarse ante la Sociedad para el Mejoramiento Médico de Sacramento. Informó sobre los resultados de las cirugías que realizó durante los dos años anteriores. El artículo, “Notas sobre Cirugía Antiséptica con Informes de Casos Tratados en el Hospital CPRR,” presentó algunos casos quirúrgicos de más de cien cirugías que realizó. Ningún paciente murió a causa de la infección. Sólo un paciente desarrolló una infección que requirió amputación.
Huntington también se dirigió a quienes dudaban de los beneficios de las técnicas quirúrgicas estériles. Les instó a poner fin al sufrimiento de sus pacientes. Necesitaban aceptar la creciente evidencia que demostraba que las técnicas quirúrgicas estériles salvaban vidas y extremidades.
"Una de las características más agradables de este plan es la casi total ausencia de dolor.” Dr. Huntington, "Notas sobre cirugía antiséptica.”
Los miembros de la sociedad elogiaron sus esfuerzos. Nixon se declaró "un completo converso.” Simmons dijo que creía en los métodos estériles, pero recordaba casos similares en los que obtuvo buenos resultados sin ellos. El Dr. W.E. Briggs dijo que los resultados de Huntington fueron admirables y notables.
Innovación Continua
En 1885, el Dr. Nixon, de 76 años, se retiró como cirujano jefe del hospital ferroviario y se nombró a Huntington como su reemplazo. Al año siguiente, Southern Pacific Railroad asumió la gestión del hospital.
Ahora a cargo, Huntington continuó el trabajo diario de tratar enfermedades y lesiones. El Sacramento Daily Record-Union informó a menudo sobre sus esfuerzos para tratar a los pacientes en el lugar de los accidentes ferroviarios. También respondió a los sitios de otras emergencias médicas en el Valle de Sacramento.
La adopción por parte de Huntington de la cirugía estéril lo llevó a ser pionero en otros tratamientos quirúrgicos para afecciones que antes eran fatales. Ávido lector de literatura médica, encontró inspiración y orientación en un trabajo de investigación sobre la anatomía quirúrgica del apéndice. Después de leer este artículo, Huntington concluyó que la cirugía podría curar a los pacientes que padecen inflamación intestinal. En Agosto de 1891, Huntington realizó la primera apendicectomía (extirpación del apéndice) en California. Su paciente, un guardafrenos de Southern Pacific, se recuperó por completo.
El Fin de una Era
En 1899, Southern Pacific trasladó el hospital ferroviario a unas nuevas instalaciones en San Francisco. El anticuado hospital de Sacramento cerró. Se abrió una clínica general en la antigua casa de Charles Crocker en 8th y F Street. Cerró en 1912 tras la finalización de un nuevo hospital en las calles Second y H. El nuevo hospital albergó una sala de urgencias y una clínica general hasta su cierre en 1921. Ninguno de estos edificios sobrevive en la actualidad.
En 1899, Huntington aceptó una invitación de la Universidad de California para ser jefe del Departamento de Cirugía de su facultad de medicina en San Francisco. Poco después de su llegada, realizó la primera gastrectomía (extirpación del estómago) en occidente a un paciente con cáncer de estómago. Continuó trabajando para Southern Pacific como consultor quirúrgico hasta 1910.