La Experiencia de los Trabajadores Chinos Construyendo el Ferrocarril Transcontinental

Los trabajadores ferroviarios chinos fueron vitales para la finalización del Ferrocarril Transcontinental. El Ferrocarril Pacífico Central (CPRR) contrató a más de 10,000 hombres chinos para construir un ferrocarril sobre el difícil terreno de Sierra Nevada. En 1868, más del 90% de la fuerza laboral de la CPRR estaba formada por inmigrantes chinos.

Inmigrantes Chinos y el Sueño de Gum San

Decenas de miles de chinos llegaron a California por la fiebre del oro y, más tarde, por el ferrocarril. La mayoría procedía de la provincia china de Guangdong, una provincia del sur de China. La guerra, la pobreza y la superpoblación dificultaron la vida allí. Los tifones estacionales causaron una gran destrucción. Estos valientes jóvenes miraron hacia un país nuevo y desconocido para cultivar sus sueños.

Mapa de la República Popular China destacando la provincia de Guangdong.

California ofrecía promesas y entusiasmo. Los chinos se referían a ella como Gum San o “Montaña Dorada.” Dejaron a sus familias, pueblos y formas de vida. Soñaban con regresar a China como hombres ricos.

Sin embargo, su “Sueño de California” resultó difícil de alcanzar. Ellos recibieron prejuicios, violencia y bajos salarios. Los legisladores aprobaron leyes diseñadas para expulsarlos de California. A pesar de todo, se quedaron y trabajaron duro. Lucharon por sus derechos. Su energía y ética de trabajo transformaron la historia estadounidense y los pueblos y hogares donde nacieron.

"Mineros chinos en California,” de El Imperio más Antiguo y más Nuevo; China y Estados Unidos Por William Speer. Cincinnati: National Publishing Co., 1870. pág. 29
[El inmigrante chino] . . . viene por su deseo de independencia, y le ayuda la caridad de sus compatriotas, que le conceden con seguridad porque es trabajador y les paga honestamente. . . . se pone a trabajar con paciencia, industria, templanza y economía. No ofende a nadie y se contenta con pequeñas ganancias, tal vez sólo dos o tres dólares por día."

Hab Wa, Long Achick, Sam Wo & Co., Ton Wo & Co., Sacramento Daily Union, 29 de abril de 1852, hombres chinos que escribieron una carta abierta al gobernador Bigler “para los chinos en California” para protestar por los comentarios racistas.*

*A mediados del siglo 19, “hombres chinos” era un término aceptable para referirse a las personas de ascendencia China. A lo largo de las décadas, este término se convirtió en un término despectivo. Hoy se considera ofensivo.

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Discriminación en la Fiebre del Oro

En mi opinión, está claro que el acuerdo entre nosotros de una raza inferior debe ser desalentado, por todos los medios legítimos. Asia, con sus innumerables millones, envía a nuestras costas las heces de su población. . . . Me dará un gran placer coincidir con la Legislatura en cualquier acción constitucional, teniendo por objeto la represión de la inmigración de las razas asiáticas."

Gobernador Leland Stanford, discurso inaugural ante la legislatura del estado de California, 10 de Enero de 1862

El discurso inaugural del gobernador Stanford [citado anteriormente] reflejó el creciente sentimiento antichino en el estado. De 1852 a 1860, llegaron alrededor de 6,000 chinos por año. Trabajaron largas y duras horas. Muchos hicieron valer reclamaciones “sin valor.” A los mineros blancos les molestaban los éxitos chinos. Intentaron expulsar a los chinos de sus reclamos. Los ataques violentos contra los chinos incluyeron robos y asesinatos.

Mineros en Head of Auburn Ravine, 1852. Joseph B. Starkweather. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.

En 1852, la Legislatura del Estado de California aprobó el Impuesto a los Mineros Extranjeros. La ley estaba dirigida a inmigrantes asiáticos y latinoamericanos. Hasta 1870, los mineros chinos tenían que pagar un impuesto mensual de 3 dólares. Siguieron leyes más discriminatorias. De 1853 a 1862, la legislatura de California aprobó numerosas leyes para limitar los derechos de los chinos.

Vale la pena señalar que Leland Stanford cambió su visión de los chinos después de dejar la política. Como uno de los directores del Ferrocarril Pacífico Central, elogió la importancia de los trabajadores ferroviarios chinos.

“The Only One Barred Out,” caricatura política de la Ley de Exclusión China, periódico ilustrado de Frank Leslie, vol. 54, 1 de Abril de 1882. Cortesía de la División de Impresión y Fotografía de la Biblioteca del Congreso.
Los trabajadores ferroviarios chinos, como extranjeros, enfrentaron dificultades y discriminación constantes para construir el Ferrocarril Transcontinental, la mayor hazaña de ingeniería del siglo 19- una obra de gigantes.”

Dr. Raymond Douglas Chong, descendiente del trabajador ferroviario Bein Yiu Chung. Para leer más historias de trabajadores ferroviarios chinos y sus descendientes contemporáneos, visite nuestra exhibición “Historias de Descendientes.”

¡Buscado! ¡Cinco mil trabajadores!

Continuamos durante aproximadamente un año y medio, cuando descubrimos que no podíamos conseguir suficiente mano de obra para avanzar con el camino tan rápido como era necesario, y nos sentimos impulsados a la conveniencia de probar la mano de obra china. Creo que todo nuestro pueblo tenía prejuicios contra la mano de obra china y que había una disposición a no emplearlos.”

Charles Crocker, Informe del Comité Especial Conjunto del Congreso para investigar la inmigración china, 1877

“Trabajadores y Rocas cerca del Túnel Summit,” número 119. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.

Construir un ferrocarril con picos, palas y herramientas manuales requiere una mano de obra muy grande. El supervisor de construcción, James Strobridge, no pudo retener suficientes trabajadores blancos. "Eran hombres inestables, poco fiables," se quejó Strobridge. Añadió que se quedarían hasta el día de pago, “se emborracharían y se irían.” Muchos de estos trabajadores blancos abandonaron el ferrocarril para extraer plata en minas de plata recién descubiertas en Nevada.

“Prospect Hill Cut,” número 82. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.

Charles Crocker, jefe de construcción, sugirió contratar trabajadores chinos. Strobridge se resistió. No creía que los chinos fueran físicamente capaces de construir el ferrocarril. Tampoco creía que los tripulantes blancos trabajarán junto a los trabajadores chinos.

De mala gana, Strobridge contrató a 50 trabajadores chinos. Impresionado favorablemente, contrató más. Hizo publicidad para trabajadores chinos en toda California. Al necesitar aún más trabajadores, contrató directamente en China. Los primeros trabajadores chinos contratados específicamente para trabajar en el ferrocarril llegaron en 1865. Finalmente, el Ferrocarril del el Pacífico Central contrató a más de 10,000 trabajadores ferroviarios chinos.

Anuncio publicado por el Ferrocarril del Pacífico Central pidiendo “Cinco mil trabajadores para un trabajo constante y permanente.” Sacramento Daily Union, 7 de Enero de 1865. Cortesía del Centro de Historia de Sacramento.
Lim Lip Hong, mi bisabuelo, fue miembro del primer equipo chino que Charles Crocker contrató en Dutch Flat en enero de 1864. Continuó construyendo ferrocarriles durante los siguientes 13 años.”

Andrea Yee, descendiente del trabajador ferroviario Lim Lip Hong. Para leer más historias de trabajadores ferroviarios chinos y sus descendientes contemporáneos, visite nuestra exhibición “Historias de Descendientes.”

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¿Quiénes eran los trabajadores del ferrocarril chino?

Si vieras los pueblos de donde vinieron, sabrías por qué se fueron. No vinieron por la libertad sino por la supervivencia.”

Connie Young Yu, bisnieta de un trabajador del ferrocarril Pacífico Central. Para leer más historias de trabajadores ferroviarios chinos y sus descendientes contemporáneos, visite nuestra exhibición “Historias de Descendientes.”

Los trabajadores ferroviarios chinos eran hombres jóvenes. Algunos habían vivido en California desde la fiebre del oro. Otros vinieron de China a través de contratistas laborales. Fueron necesarios aproximadamente dos años y medio trabajando en el ferrocarril para pagar el costo del pasaje.

Como la mayoría de los inmigrantes, los hombres mantuvieron vínculos con su tierra natal. Sus ingresos sostenían a las familias en China. Algunos esperaban regresar a China cuando ganaran suficiente dinero.

La nómina de sueldos de Ferrocarriles del Pacífico Central, registro número 102. Marzo de 1865. Cortesía de la biblioteca y archivos del Museo del Ferrocarril del Estado de California.

Estos hijos, esposos y padres escribieron y enviaron cartas a casa. Desafortunadamente, las décadas han pasado factura. La guerra, los levantamientos, las turbas enojadas y los incendios destruyeron hogares y pertenencias chinas. Hasta el momento, los investigadores no han encontrado cartas ni diarios de trabajadores chinos.

Aun así, sabemos mucho sobre la vida cotidiana de los trabajadores chinos gracias a la investigación arqueológica. Los artefactos de los campamentos chinos han proporcionado información importante sobre las condiciones de vida, la dieta y los hábitos sociales de los hombres.

“Campamento Chino, Fin del Camino,” número 327. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca de la Universidad de Stanford.

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No Importa el Costo

Trabajando en el Invierno de la Sierra

Durante mucho tiempo se recordó que el invierno de 1866/67 y el invierno de 1867/68 tuvieron nevadas más intensas de las que se conocen desde entonces en las montañas, y fue durante estas estaciones cuando se construyó el ferrocarril por encima del cinturón de nieve y sobre la cumbre.”

Lewis Clement, Comisión de Ferrocarriles del Pacífico de EE. UU., 1887

Cuarenta y cuatro tormentas azotaron la Sierra durante el terrible invierno de 1866-1867. Por razones económicas, el Ferrocarril del Pacífico Central se negó a detener los trabajos durante los meses de invierno, a pesar del costo humano.

Las ventiscas crearon acumulaciones de nieve de 30 pies. La nieve era tan profunda que los trabajadores chinos cavaron túneles para conectar los campos con los lugares de trabajo. Miles de trabajadores chinos palearon nieve para mantener las vías despejadas. Las avalanchas arrasaron los campos y mataron a muchos. No se conocen registros precisos de muertes chinas. Es probable que el número total de muertes chinas sea de cientos.

“Anderson Valley y Devil 's Peak, desde Emigrant Mountain, Western Summit,” número 192. Alfred A. Corazón. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.

La experiencia del invierno convenció a los funcionarios de la CPRR de construir cobertizos de nieve de madera para proteger las vías. A partir de la primavera de 1868, carpinteros y trabajadores construyeron más de 30 millas de cobertizos para la nieve a un costo asombroso de 2 millones de dólares.

“Galería de Nieve Alrededor de Crested Peak,” número 252. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.
Mi bisabuelo, Mock Chuck, dirigió su tripulación china en 1865-1866 y conquistó bosques imponentes, montañas de granito y ventisqueros de 13 pies para construir el ferrocarril. Lograron lo imposible, centímetro a centímetro, a mano y de corazón. Mientras me encontraba en el frío gélido de Donner Summit, sentí su orgullo por lograr lo que nadie había hecho jamás.”

Vicki Tong Young, descendiente del trabajador ferroviario Mock Chuck. Para leer más historias de trabajadores ferroviarios chinos y sus descendientes contemporáneos, visite nuestra exhibición “Historias de Descendientes.”

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Superando la Sierra

Medimos el trabajo todos los domingos por la mañana, y los chinos, sin excepción, siempre superaban a los mineros de Cornualles... Los chinos eran hábiles en el uso del martillo y el taladro; y demostraron estar a la altura de los mejores mineros de Cornualles en ese trabajo. Son muy confiables, muy inteligentes y cumplen con sus contratos.”*

Charles Crocker, Report of the Joint Special Committee to Investigate Chinese Immigration, 1877

*In the mid-19th century, “Chinaman” was an acceptable term referring to people of Chinese descent. Through the decades, this became a derogatory term. Today it is considered offensive.

Los trabajadores chinos realizaron el trabajo agotador y peligroso de construir el ferrocarril. Quitaron árboles y nivelaron los firmes de las carreteras. Construyeron túneles a través de granito sólido. Volaron laderas de montañas, salvaron desfiladeros y rellenaron barrancos. Utilizando únicamente herramientas manuales y barriles de pólvora negra, lograron lo imposible y completaron el ferrocarril en un tiempo récord.

“Rumbo del Túnel del Portal Este,” número 8. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.

Túnel de Summit

Los trabajadores chinos construyeron 15 túneles en las montañas de la Sierra. Siete de ellos atravesaron granito macizo. Con 1,658 pies de largo, el túnel Summit era el más largo y resistente. ¿Cómo lo hicieron? Dos equipos trabajaron uno hacia el otro desde ambos extremos. Al mismo tiempo, los trabajadores cavaron un pozo desde arriba hasta el centro del túnel. Luego cavaron hacia afuera desde el medio.

Trabajando con pólvora negra (no dinamita), las cuadrillas promediaban sólo 1 pie por día. Para acelerar el proceso, el CPRR experimentó con el explosivo volátil nitroglicerina. En lugar de los tres años previstos, los trabajadores chinos terminaron el túnel en 16 meses.

"Túnel Número 12, Cañón Strong," número 257. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.
Me paré en medio del Túnel de la Gran Summit y en la oscuridad toqué las paredes de granito donde trabajaron durante 15 meses y donde el tío Jick Wah perdió un ojo en un accidente con una explosión. Podía sentir la presencia de los hombres chinos de hace 150 años.”

Dr. Russell N. Low, descendiente de los trabajadores ferroviarios Hung Lai Woh y Jick Woh. Para leer más historias de trabajadores ferroviarios chinos y sus descendientes contemporáneos, visite nuestra exhibición “Historias de Descendientes.”

Tú decides…

¿Bajaron a trabajadores chinos en cestas para colocar cargas explosivas mientras trabajaban en las escarpadas montañas de Sierra Nevada?

Algunos dicen que es poco probable:

Los escépticos afirman que ni James Strobridge (superintendente de construcción) ni los ingenieros de CPRR informaron sobre este método de trabajo. No hay fotografías. Señalan una historia de 1927 creada por un agente de relaciones públicas de Southern Pacific (SP) como la fuente del mito. Después de su publicación, otros escritores retomaron la historia de SP. Los escritores agregaron sus propios detalles. Con el paso de los años, el mito se convirtió en “hecho.”

Algunos creen que es creíble:

Los partidarios señalan que los trabajadores de Guangdong estaban muy capacitados para trabajar de esta manera desde grandes alturas. Hacen referencia a varios relatos que detallan el uso chino de cuerdas, cestas y sillas antes de 1927. Un periódico de 1868, un libro de viajes de 1869, una guía de 1870 y una carta de 1873 mencionan el trabajo chino con cuerdas o cestas en los sitios de trabajo de la Sierra.

Mientras continúa el debate, nadie discute que los chinos realizaron un trabajo muy peligroso durante la construcción del Ferrocarril Transcontinental.

"Cumbre Occidental, Cabo de Hornos, desde Ravine abajo," número 151. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca de la Universidad de Stanford.

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El Trabajador Chino

Al lado de la pendiente humean las hogueras de los trabajadores vestidos de azul, que se podían ver en grupos esperando la señal para empezar a trabajar. Estos son los chinos, y el trabajo...es despejar un camino nivelado para la pista. A kilómetros de distancia está el campamento de la retaguardia- los chinos que siguen a la cuadrilla de vías, lastrando y terminando el firme de la carretera.

Daily Alta California, 1868

Los chinos vivían en sitios separados de los trabajadores blancos. Desde la gélida Sierra hasta el caluroso y seco desierto de Nevada, vivieron en condiciones brutales. Trabajaban desde el amanecer hasta el atardecer, 6 días a la semana.

Los jornaleros vivían y trabajaban en cuadrillas de 12 a 20 hombres. Cada cuadrilla tenía un capataz y un cocinero. El capataz llevaba registros y cobraba el pago. Dedujo dinero para alimentos y contratistas de mano de obra.

“Campamento Chino, Fin del Camino,” número 327. Alfred A. Hart. Imágenes cortesía de la Biblioteca Estatal de California.

Los cocineros compraban comida a comerciantes chinos locales. Los chinos consumían una dieta saludable de frutas, verduras, pescado y juego local. Bebieron té. El agua hervida del té les ayudó a evitar enfermedades transmitidas por el agua. Se bañaban a diario y se ponían ropa limpia después del trabajo.

Para divertirse, algunos trabajadores chinos jugaban y apostaban. Algunos fumaban opio. El opio era legal y ayudaba a aliviar los dolores del trabajo duro.

“Campamento Chino, Estación Brown,” número 313. Alfred A. Hart. Cortesía de la Biblioteca del Estado de California.

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¡HUELGA!

Un intercambio entre el Sr. Frank M. Pixley, en representación del municipio de San Francisco, y el Sr. Strobridge, Superintendente de Construcción, Central Pacific Railroad (CPRR):

P: (Sr. Pixley) "¿Quería que los hombres blancos trabajaran para lo mismo que trabajaban los chinos?"*
R: (Sr. Strobridge) "Siempre pagamos salarios liberales. Cuando pagábamos a los chinos 26 dólares al mes y se alojaban ellos mismos, les pagábamos a los hombres blancos 30 dólares al mes y los alojaban.”

Informe del Comité Especial Conjunto para Investigar la Inmigración China, 27 de febrero de 1877

*A mediados del siglo 19, “hombres chinos” era un término aceptable para referirse a las personas de ascendencia china. A lo largo de las décadas, este término se convirtió en un término despectivo. Hoy se considera ofensivo.

La respuesta anterior de Strobridge demuestra cómo CPRR explotó a sus trabajadores chinos. Realizaban el trabajo más peligroso, pero cobraban menos que los trabajadores blancos.

El 24 de Junio de 1867, 3,000 trabajadores chinos se declararon en huelga. Fue un esfuerzo altamente coordinado y bien planificado. Exigieron un aumento de 40 dólares mensuales y una jornada laboral reducida.

Crocker no cumplió con las demandas de los huelguistas, pero aprendió que no podía subestimar a los trabajadores chinos. En meses posteriores, la CPRR aumentó los salarios de los trabajadores calificados a 35 dólares al mes. Crocker también otorgó bonificaciones a todos los trabajadores por trabajar en el calor extremo del desierto de Nevada.

"En Todo el Continente, la Nieve Cae Sobre el Ferrocarril del Pacífico Central en las Montañas de Sierra Nevada," cortesía de la Biblioteca Bancroft, Universidad de California Berkeley.

Mujeres Chinas

Oh, simplemente casa a todas las hijas con hombres de la montaña de oro: ¡Todos esos baúles la montaña de oro, puedes exigir tantos como quieras!
¡Oh, nunca cases a tu hija con un hombre de la montaña de oro: solitaria y triste- una olla es su única compañía!”

Marlon K. Hom, Songs of Gold Mountain: rimas cantonesas del barrio chino de San Francisco

La letra de la canción anterior demuestra las luchas de las esposas chinas del siglo 19. Sus maridos emigraron a Estados Unidos para trabajar. En general, para las mujeres era más barato y seguro permanecer en China. Las esposas no vieron a sus maridos durante años.

Para empeorar las cosas, el Congreso aprobó la Ley Page en 1875. Esta ley excluía a ciertos grupos de personas de emigrar a los Estados Unidos. Es decir, mujeres. Prohibió la importación de mujeres chinas a Estados Unidos contra su voluntad. La ley originalmente pretendía limitar la trata de mujeres con fines de prostitución. En realidad, impidió que mujeres solteras o desempleadas ingresaran a Estados Unidos.

Esto obstaculizó el desarrollo de la comunidad china de Estados Unidos. La comunidad no logró el mismo número de hombres y mujeres hasta después de la derogación de la Ley de Exclusión China en 1943.

"La Dama China,” número 323. Cortesía de la Biblioteca del Congreso.

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California para los Americanos

Que sea promulgado por el Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de América reunidos en el Congreso, que a partir de la expiración de noventa días... no será lícito que ningún trabajador chino venga, o que haya venido después del vencimiento de dichos noventa días para permanecer dentro de los Estados Unidos."

La Ley de Exclusión China de 1882

Con la finalización del Ferrocarril Transcontinental en 1869, miles de trabajadores chinos tuvieron que buscar otro trabajo. Algunos regresaron a China. Muchos permanecieron en California. Trabajaban en la agricultura, la minería o la manufactura. Algunos trabajaron para otros ferrocarriles, así como para los Ferrocarriles Central y Union Pacific.

"Oficiales de Union Pacific Railroad en la Ceremonia de Colocación del Último Carril en Promontory," número 226. Andrew J. Russell. Cortesía del Museo Oakland de California.

Los trabajadores blancos se quejaron de que los chinos bajaron los salarios y quitaron empleos a los estadounidenses. El sentimiento anti-chino creció. Las imágenes de los medios, como este anuncio del jabón Magic Washing, reflejaban estos sentimientos y retrataban a los chinos de una manera amenazadora.

"La arandela mágica, fabricada por Geo. Dee, Dixon, Illinois. Los chinos deben irse," 1886. Shober & Carqueville. Cortesía de la Biblioteca del Congreso.

En 1882, el Congreso aprobó la Ley de Exclusión China. Fue la primera legislación federal en la historia de Estados Unidos que restringió la inmigración por motivos de raza. La ley prohibió la inmigración china durante 10 años. El Congreso renovó la ley varias veces hasta su derogación en 1943.

A pesar del duro trato, el éxito de los chinos demuestra que estas contribuciones no fueron pequeñas. Fueron importantes y afectaron mucho a nuestro país. Conocer esta importante hazaña, entre muchas otras en este país, crea una mejor comprensión de quiénes somos como estadounidenses.”

Baldwin Chiu, descendiente del trabajador ferroviario Chas J. Lou. Para leer más historias de trabajadores ferroviarios chinos y sus descendientes contemporáneos, visite nuestra exhibición “Historias de Descendientes.”

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¿Qué es un Americano?

El proyecto de ley [de exclusión china] se basa en el odio racial y el pánico. ... [Si] toda una raza puede ser excluida del dominio nacional... toda una clase con derecho a voto puede ser excluida del sufragio por la misma razón."

Harper’s Weekly, Abril 1, 1882

Desde la época de la fiebre del oro, los chinos se enfrentaron a la discriminación y el racismo. La necesidad de mano de obra a menudo chocaba con la renuencia de los estadounidenses a integrar a personas diferentes a ellos. El “nativismo,” o el miedo a los extranjeros, estalló con la llegada de cada nueva ola de inmigrantes.

Esta ilustración histórica [abajo] apareció en Harper's Weekly el 18 de febrero de 1871. Expresa el sentimiento anti-inmigrante de la época. Estos términos son despectivos y ofensivos.

"La Cuestión China,” de Thomas Nast para Harper's Weekly. 2 de Febrero de 1871.

La finalización del Ferrocarril Transcontinental impulsó el crecimiento y los viajes en los Estados Unidos. Este movimiento contribuyó a inflamar las tensiones raciales y étnicas. Incluso hoy en día, cuando diversos grupos de personas se encuentran, ocurren conflictos.

Sin embargo, es esta diversidad la que define lo que es ser estadounidense. A medida que la población estadounidense cambia, la definición de “estadounidense” evoluciona con ella.

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¡Gracias!

Nos gustaría agradecer a las siguientes instituciones por sus contribuciones:

  • Bancroft Library at the University of California Berkeley
  • California State Library
  • Center for Sacramento History.
  • Library of Congress
  • Oakland Museum of California
  • Stanford Library

Recursos:

Para Más Información:

Otras Lecturas:

Libros Infantiles Recomendados:

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