¿Por qué existen las alergias?
Las alergias son una realidad muy presente en nuestra vida. Al llegar la primavera, con la floración de las plantas, o a contacto con los ácaros del polvo, muchas personas acusan los síntomas de un ataque de alergia. Incluso algunos pueden desarrollar alergia al pelo de los animales o a algún tipo de comida.
Los síntomas clásicos son: congestión nasal, aumento de mucosidad, estornudos, lagrimeo y enrojecimiento de los ojos, tos seca y dificultad respiratoria.
¿Qué ocurre a nuestro cuerpo cuando estamos teniendo un ataque de alergia?
Como explica La Hiperactina, el sistema inmunitario a veces puede equivocarse, y reaccionar excesivamente contra a un alergeno normalmente inocuo. Las causas detrás pueden ser tanto factores ambientales como genéticos. Es decir: que para desarrollar una alergia no solo influyen las experiencias vitales, sino también las variantes genéticas que heredamos.
Si estas variantes acaban produciendo consecuencias negativas para el individuo, ¿por qué tienen tanta frecuencia en la población?
Para contestar a esta pregunta necesitamos hacer un paso atrás en la historia.
Barcelona, siglo 14
La ciudad es muy diferente a la que hoy conocemos. Una fuerte epidemia de peste negra está plagando la población y el rey Pedro del Ceremonioso acababa de ordenar la construcción de una muralla que separase el centro de las afueras.
La intención era proteger a la población en caso de guerra y trasladar a los enfermos lejos de otros puntos clave de la ciudad. Fue entonces cuando se empezó a denominar esa zona "rabat" (suburbios o extramuros en árabe), una palabra que terminó derivando en el Raval actual.
La epidemia de peste bubónica interesó a toda Europa con una letalidad de 7 personas sobre 10. Quien conseguía escaparse de la muerte negra se consideraba extremadamente afortunado. Sobrevivir era casi un milagro.
¿Cómo se relaciona la peste con la aparición de las alergias?
¿Qué nos dice la genética?
Los individuos de una población tienen variantes genéticas diferentes entre ellos. En la imagen, el color de cada individuo representa una característica genética de su sistema inmunitario. Por ejemplo, el color rojo indica una respuesta inmunitaria más fuerte contras ciertos patógenos y el color verde no tiene cambios en la respuesta inmunitaria. En ausencia del patógeno las dos variantes tienen igual proporción dentro de la población.
¿Qué pasó durante la epidemia de peste?
Antes de la epidemia la proporción de los dos colores es más o menos igual entre ellos.
Durante la epidemia los patógenos se difunden rapidamente y cambian la proporción de los colores dentro de la población: empieza a disminuir el color verde y aumenta el color rojo.
Después de la epidemia las personas de color verde quedan a una frecuencia muy baja en la población, y las rojas son las más abundantes.
Todo este proceso se llama selección natural. Solo las personas con una respuesta inmunitaria amplificada consiguieron sobrevivir y trasmitir sus variantes a los descendientes. Hoy en día, las poblaciones europeas reales son el resultado de este proceso de selección.
¿Cómo funciona la selección natural?
Una historia no solo europea
En varios momentos de la historia, tanto las poblaciones europeas como las asiáticas tuvieron que lidiar con una epidemia extremadamente letal que favoreció las personas con un sistema inmune mas activo. Estudios genéticos en estas poblaciones encontraron que las variantes involucradas en la activación del sistema inmunitario también están relacionadas con el desarrollo de alergias y enfermedades autoinmunes.
Vivir en el mundo de hoy con la genetica de ayer
Hoy en día, el estilo de vida ha cambiado mucho, ya no estamos en contacto con los mismos patógenos de la población ancestral, pero las variantes de una respuesta inmunitaria más fuerte siguen existiendo en las poblaciones con proporciones bastante altas.
En cambio, nuestro sistema inmunitario está expuesto a otros factores como la contaminación o altas concentraciones de gluten en la comida que actúan como marcadores biológicos para activar la respuesta inmunitaria y desencadenando un ataque de alergia.