La historia del ferrocarril ha pertenecido a los hombres. La historia relata los nombres y rostros de los hombres que planificaron las rutas, construyeron las vías y operaron los trenes. ¿Qué pasa con las mujeres?
Las mujeres del ferrocarril estadounidense cruzaron líneas y abrieron caminos para las generaciones futuras. Defendieron el cambio y las mejoras, no sólo para la industria ferroviaria, sino también para la sociedad en su conjunto. Las mujeres afroamericanas esclavizadas ayudaron a construir las vías en el sur. Las mujeres exploraron el paisaje accidentado para trazar rutas de viaje. Limpiaban estaciones de ferrocarril y servían comida en restaurantes. Como operadores de telégrafos, mantenían los trenes funcionando de forma segura y puntuales. Las mujeres diseñaron estaciones de ferrocarril, trenes y formas más seguras de viajar. Cuando los hombres libraban guerras, las mujeres construían y mantenían las poderosas locomotoras que movían una nación.
Las mujeres desafiaron el sistema cuando no respetaba los derechos de las personas. Cruzando Líneas: Mujeres del Ferrocarril Estadounidense cuenta algunas de sus historias.
Shirley Burman
Recordando a las Mujeres
"Las muchas y coloridas historias de los ferrocarriles estadounidenses generalmente se basan en las historias de los hombres que los construyeron y operaron. Poco se menciona de las contribuciones de las mujeres a esas historias. He tratado de darles rostros a estas mujeres ferroviarias que han estado en las sombras durante más de 167 años..."
– Shirley Burman, 2006
En 1978, Parques Estatales de California contrataron a Shirley Burman para fotografiar la construcción de su proyecto más nuevo: el Museo del Ferrocarril del Estado de California. Es una fotógrafa ferroviaria premiada y la principal autoridad del país en materia de mujeres y ferrocarriles. Shirley ha escrito libros, artículos de revistas y exposiciones itinerantes sobre el papel integral de la mujer en la industria ferroviaria.
Shirley se casó con el fotógrafo ferroviario Richard Steinheimer en 1984. Juntos, viajaron por el país con su negocio de fotografía ferroviaria. Shirley fotografió a mujeres realizando los mismos trabajos duros y peligrosos que realizan todos los ferroviarios. Su colección de fotografías, artefactos y material de investigación es enorme. Sus historias se habrían perdido sin el compromiso de Shirley.
Agradecemos a Shirley Burman por el trabajo de su vida y su dedicación a las mujeres ferroviarias. En 2019, la investigación y el apoyo de Shirley guiaron a la estudiante de Historia Pública del Estado de Sacramento, Nicole Allison. Nicole escribió su proyecto de tesis de posgrado sobre las mujeres y el ferrocarril. Su trabajo proporcionó el contenido de esta exposición.
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Anna Judah
"¡Hazte unos pantalones!"
"¡Oh! ¡Oh! Que solo pudiera escalar a la cumbre de las Sierras [sic], donde estuve con él hace tantos años, mirando al oeste y al este por encima de las poderosas cumbres que se extendían ante nosotros y podía gritarle al mundo mi historia."
– Anna Judah, 1889
Anna Judah estaba adelantada a su tiempo. Como mujer de posición social en el siglo diecinueve, no dedicó su vida a funciones domésticas y caritativas. En cambio, Anna trabajó codo a codo con su marido. Cuando Theodore Judah dedicó su vida a la construcción de un ferrocarril transcontinental, las habilidades y el apoyo de Anna lo ayudaron a lograr su objetivo.
Anna acompañó a su marido en algunos de sus viajes de reconocimiento a la Sierra. Vestida con ‘pantaloons’ y polainas (pantalones y botas), dibujó los senderos y el terreno. En sus viajes de lobby a Washington, D.C., Anna organizó las notas y mapas de Theodore. “Puede ser que yo fuera la esposa ideal para él,” escribió años después, “porque nunca me contuve.”
Anna murió en 1895, 32 años después de la muerte prematura de Theodore Judah en 1863. Nunca volvió a casarse. Anna protegió el legado de su marido, temiendo que la historia olvidará su importante contribución al ferrocarril.
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Modesta Avila
"¡Esta tierra me pertenece!"
"Esta tierra me pertenece. Y si el ferrocarril quiere funcionar aquí, tendrán que pagarme diez mil dólares".
– Modesta Avila, 1889
El sur de California a finales del siglo diecinueve era una tierra de cambios. Una vez dominada por ranchos en expansión y una población de habla hispana, la inmigración blanca aumentó a lo largo de la década de 1880. El ferrocarril y el sector inmobiliario comercial se expandieron a la región de Los Ángeles. Los mexicoamericanos vendieron sus tierras a precios bajos e injustos porque no podían permitirse el lujo de conservarlas. Modesta Ávila luchó contra estas fuerzas y, como resultado, cumplió condena en prisión.
Cuando el Ferrocarril de Santa Fe instaló vías a 15 pies de la casa de Modesta, ella exigió un pago de 10,000 dólares. El ferrocarril reclamó su derecho de paso y se negó a pagar. Modesta protestó colocando un durmiente o colgando un tendedero a lo largo de las vías. Los informes varían sobre la obstrucción que eligió. Fue retirado antes de que pasara el tren.
Modesta pagó un alto precio por su protesta. Cumplió 2 años y 4 meses en San Quentin por obstruir una vía de ferrocarril. Las actitudes racistas y sexistas predominantes contribuyeron a su condena.
Modesta Ávila desafió los poderes que ella creía que estaban invadiendo su herencia y su comunidad.
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Jennie Curtis
La Batalla por los Trabajadores en Todas Partes
"Les pedimos que nos acompañen porque no sólo estamos luchando por nosotros mismos, sino también por condiciones decentes para los trabajadores en todas partes".
– Jennie Curtis, 1894
Cuando era joven, Jennie Curtis trabajó como costurera para Pullman Palace Car Company. A los 19 años, ayudó a liderar una de las huelgas laborales más grandes en la historia de Estados Unidos.
En 1893, una depresión económica azotó al país. El fundador George Pullman recortó empleos, salarios y aumentó las horas de trabajo. También se negó a reducir los alquileres en la ciudad propiedad de la empresa. Los trabajadores lucharon para llegar a fin de mes, endeudándose aún más con la empresa.
Jennie se unió a la Unión Estadounidense de Ferrocarriles y se convirtió en líder de división. Ella y otros trabajadores se cansaron de las malas condiciones laborales. Lanzaron una huelga el 11 de Mayo de 1894. Miles de trabajadores ferroviarios se unieron al boicot. Los ferrocarriles cerraron en todo Estados Unidos. Las tropas federales rompieron violentamente la huelga el 20 de Julio de 1894.
En Agosto de 1894, Jennie testificó ante la Comisión de Huelga de Estados Unidos sobre las condiciones de vida y de trabajo en la Pullman Company. En 1898, la Corte Suprema de Illinois dictaminó que Pullman Company ya no podía operar una ciudad empresarial. Las acciones de Jennie Curtis mejoraron las condiciones de los trabajadores en todas partes.
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Olive W. Dennis
Viaje con Comodidad
"No hay ninguna razón por la que una mujer no pueda ser ingeniera simplemente porque ninguna otra mujer lo ha sido nunca; una mujer puede lograr cualquier cosa si se esfuerza lo suficiente."
– Olive W. Dennis, Revista B&O, 1920
Olive W. Dennis eliminó el “dolor del tren." La primera “ingeniera de servicios” del mundo inventó muchas comodidades que damos por sentado en los viajes de hoy.
En 1909, Olive asistió a la Universidad de Columbia y obtuvo una maestría en matemáticas y astronomía. Enseñaba matemáticas pero quería ser ingeniera civil. Ella decidió volver a la escuela. En 1920, Olive se convirtió en la segunda mujer en obtener una maestría en ingeniería civil de la Universidad de Cornell.
El ferrocarril de Baltimore y Ohio (B&O) contrató a Olive en 1920. Durante los siguientes 31 años, desarrolló formas de hacer que los viajes en ferrocarril fueran más cómodos. El aire acondicionado, los reposapiés, los asientos reclinables y la tela resistente a las manchas fueron innovaciones de Olive W. Dennis. Hoy en día, los autobuses, trenes y aviones ofrecen habitualmente estos lujos.
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Rosina Tucker
Luchando por los Derechos Sindicales
"... tras reflexionar, acepté esos desafíos y usé toda mi capacidad para superarlos, en lugar de permitir que me deprimieran, porque he crecido hasta el punto de que no tengo miedo a las opiniones adversas".
– Rosina Tucker, 1977
Rosina Tucker pasó la mayor parte de sus 105 años luchando por los derechos de los demás. Como activista de derechos civiles, ayudó a alimentar, vestir y educar a niños locales en el área de Washington, D.C. Como líder sindical, ayudó a organizar el primer sindicato exitoso para afroamericanos.
En 1929, el líder sindical A. Philip Randolph fundó la Hermandad de Porteadores de Vagones-Cama. Los porteadores de los vagones-cama actuaban como valets, botones, niñeras y guardias de seguridad para todos los pasajeros de los coches asignados. Trabajaban horas interminables y apenas ganaban un salario digno. Todos los porteadores eran afroamericanos.
Rosina sirvió de enlace entre los porteadores y la Hermandad. Debido a que los informantes de la empresa espiaban a los miembros, Pullman Porters temía perder sus empleos si se unían al sindicato. Rosina visitó a más de 300 porteadores en Washington, D.C. para explicarles los beneficios del sindicato. Distribuyó información y cobró cuotas.
En 1938, Rosina fundó un capítulo local del Auxiliar Internacional de Damas para las esposas de los porteadores. El trabajo de Rosina Tucker fue fundamental para mejorar las condiciones laborales y los salarios de los porteadores.
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Railroadettes
¡No me llames Rosie!
"Desde la moderna dama 'herrera', que maneja un poderoso martillo de vapor con un toque delicado en una herrería, hasta las mujeres patrióticas que manejan suministros en las tiendas, las 'railroadettes' se han desempeñado valientemente en muchas tiendas, comercios y trabajos circulares".
– Boletín del Pacífico Sur, Noviembre de 1944
Los ferrocarriles y otras industrias enfrentaron una grave escasez de trabajadores en tiempos de guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, casi 20,000 empleados de Southern Pacific (SP) Railroad se unieron a las fuerzas armadas. Las mujeres ayudaron a cubrir los puestos de trabajo que los hombres dejaron atrás.
“Rosie the Riveter” fue un símbolo nacional en la campaña para alentar a las mujeres a unirse a la fuerza laboral. SP se refería a las trabajadoras como “Railroadettes” y no como “Rosies.”
SP necesitaba mujeres para trabajar como guardafrenos, bomberos, agentes de estación, carpinteros, maquinistas y puestos de oficina en general. La mayoría de los empleos y trabajos administrativos fueron para mujeres blancas. Las mujeres afroamericanas y latinas trabajaron como trabajadoras calificadas y no calificadas, limpiaron automóviles, limpiaron motores y dieron mantenimiento a las vías del ferrocarril.
La industria ferroviaria estadounidense funcionó con máxima eficiencia porque las mujeres llenaron las vacantes dejadas por los hombres que lucharon en la guerra.
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Leah Rosenfeld
Igualdad en el Ferrocarril
“Debes darte cuenta de que fuiste un pionero en la batalla por la igualdad de sexos y que hiciste historia legal.”
– Abogado de Leah Rosenfeld, 1975
En 1955, Leah “Rosie” Rosenfeld solicitó un puesto de agente de estación en Saugus, California. A pesar de 10 años de antigüedad, Southern Pacific (SP) Railroad negó su ascenso. Las Leyes de Protección de California prohibían a las mujeres levantar 25 libras o trabajar más de 8 horas al día. El trabajo requería levantar 50 libras y trabajar 10 horas al día. Rosie volvió a presentar su solicitud todos los años. Todos los años se la negaban.
En 1964, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles. El Título VII prohibía la discriminación en la contratación de mujeres. El 30 de Agosto de 1968, Rosie presentó una demanda por discriminación sexual contra SP Railroad. El 25 de Noviembre, SP resolvió el caso. Rosie finalmente fue ascendida.
En 1971, las industrias ferroviarias comenzaron a contratar mujeres para todos los trabajos ferroviarios. Rosie Rosenfeld luchó y logró la igualdad de género en el ferrocarril.
Fotografía de Leah Rosenfeld cortesía de Shirley Burman.