El Comienzo de la Empresa Pullman
George Pullman fundó Pullman Car Company en 1862. La empresa creó vagones cama de lujo que muchos describieron como “hoteles sobre ruedas” para viajes de larga distancia.
En 1867, Pullman comenzó a utilizar esclavos negros recién liberados como porteadores. Hizo esto porque creía que harían el trabajo por un salario bajo y que los pasajeros del tren los considerarían sirvientes naturales.
En 1920, Pullman Co. empleaba a más de veinte mil afroamericanos que trabajaban como porteadores u otro personal. Esto los convirtió en el mayor empleador de mano de obra negra en América del Norte en ese momento. Ser porteador era un símbolo de estatus en la comunidad negra, ya que se consideraba mejor que el trabajo manual y ofrecía un salario estable (aunque exiguo). Dicho esto, el trabajo de un Pullman Porter no estaba exento de desventajas.
Condiciones Laborales de los Porteadores Pullman
El mayor problema al que se enfrentaron los porteadores de Pullman fue lo poco que realmente les pagaban y los obstáculos que tenían que superar para conseguirlo. Para tener derecho a recibir sus 78 dólares al mes (aproximadamente 1200 dólares hoy), un mozo tenía que trabajar al menos 400 horas en el tren. Esto no incluye el tiempo que los porteadores tardaron en prepararse para recibir a los clientes antes o después de un viaje.
Si bien ganaban dinero con las propinas, también debían pagar sus propios suministros. Las empleadas domésticas recibían un salario aún menor por la misma cantidad de trabajo y no recibían propinas. Tanto las criadas como los porteadores también tenían que trabajar casi sin parar, ya que sólo se les permitía un período de descanso de tres horas en cualquier viaje en tren.
Para colmo, los porteadores y las mucamas se enfrentaban a una discriminación constante tanto por parte de los pasajeros como de los supervisores. En estas condiciones, era sólo cuestión de tiempo que los porteadores intentaran sindicalizarse.
Los Disturbios de 1894
En 1894, la Unión Estadounidense de Ferrocarriles convocó una huelga en la fábrica Pullman de Chicago. Las negociaciones entre el sindicato y Pullman Co. fracasaron y los trabajadores se amotinaron en la ciudad y sus alrededores. Tuvieron que desplegarse tropas federales para reprimir los disturbios. Cuando se restableció el orden, los alborotadores habían destruido cientos de vagones en los patios de la fábrica Pullman.
Si bien los porteadores de Pullman no participaron en las huelgas, aun así se sintieron inspirados a intentar crear un sindicato propio. Los porteadores comenzaron a hacer serios intentos de organizarse en 1900.
La empresa Pullman tenía muchas herramientas para contrarrestar los esfuerzos de sindicalización. Primero crearon un programa de beneficios que cobraba a los porteadores una tarifa mensual por la licencia por enfermedad. También tenían espías entre los porteadores cuyo trabajo era informar a la empresa de cualquier actividad prosindical. Los porteadores que se descubrió que formaban parte de un sindicato distinto al aprobado por la empresa fueron despedidos en el acto. Lo que los porteadores necesitaban era un líder, y lo encontraron en un joven llamado A. Philip Randolph.
Randolph: Organizador Laboral Extraordinario
Asa Philip Randolph nació en Crescent City, Florida en 1889 y creció en Jacksonville. Se interesó desde el principio por los derechos civiles gracias a sus padres y a la lectura de The Soul of Black Folk de WEB DuBois. Randolph se graduó con las mejores calificaciones de su promoción de la escuela secundaria en 1907 y comenzó a centrarse en el canto y la actuación. En 1911, Randolph se mudó a Harlem para seguir una carrera en la actuación.
Si bien su carrera como actor finalmente fracasó, Randolph pronto se interesó activamente en el creciente movimiento sindical. En 1917 comenzó a publicar The Messenger, una revista a favor de los trabajadores con su socio, Chandler Owens. También se unió a la American Federation of Labor (AFL), pero luego la abandonó después de que se negó a eliminar la segregación.
En 1925, un grupo de porteadores se acercó a Randolph para intentar formar un sindicato en oposición a la empresa Pullman. Nació la Hermandad de Porteadores de Vagones Cama, el primer sindicato negro.
Primeras Luchas
Randolph y Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP) enfrentaron dificultades desde el principio. El BSCP contó con el apoyo de los porteadores veteranos, pero no de los porteadores más nuevos. También enfrentó la oposición no sólo de la empresa Pullman, sino también de la comunidad negra en su conjunto. Esto se debía a que veían la sindicalización como una forma de traición a la empresa que les había proporcionado mucho.
Muchos en la comunidad también dudaban de que Randolph y el BSCP tuvieran éxito, ya que ya habían visto fracasar esfuerzos similares muchas veces.
Los opositores comunitarios notables al BSCP incluyeron a la mayoría del clero de la comunidad negra, así como a destacados periódicos de Chicago como el Chicago Whip y el Chicago Defender. Ambos periódicos eran propiedad de Pullman Company o estaban financiados por ella. Randolph y el BSCP estaban desesperados por encontrar aliados; afortunadamente, un grupo de mujeres estaba dispuesto a escuchar su mensaje.
El Papel de la Mujer
No se puede decir lo suficiente sobre el papel que desempeñaron las mujeres en el éxito del Brotherhood of Sleeping Car Porters. Grupos de mujeres como el Wells Club y el Alpha Suffrage Club, liderados por la activista de derechos civiles Ida B. Wells, fueron los primeros partidarios de la lucha de los porteadores para sindicalizarse.
Estos grupos gravitaron hacia el BSCP por varias razones. Se mostraron receptivos al llamado del BSCP a la independencia económica y la igualdad de derechos para todos los trabajadores. También creían que el BSCP era tanto un movimiento social como un movimiento laboral. El apoyo de los clubes de mujeres significó que el BSCP tuvo una manera de llegar a la comunidad en general a pesar de la prensa negativa de los periódicos Pullman.
Las esposas de los porteadores apoyaron a sus maridos organizando reuniones sindicales en sus casas, comprando productos en tiendas aprobadas por el sindicato y difundiendo material a favor del sindicato entre otras personas. Una de estas esposas jugaría un papel aún mayor en la organización de mujeres para el BSCP.
Fotografía de Ida B. Wells tomada en 1893. Cortesía de la Galería Nacional de Retratos, Institución Smithsonian.
“Siempre debe haber un remedio para el mal y la injusticia si sabemos cómo encontrarlo.” - Ida B. Wells
Rosina Tucker: La Mujer Detrás del BSCP
Rosina Tucker (1881-1987) fue la mujer a la que se le atribuye en gran medida haber ayudado a difundir el mensaje del BSCP durante sus primeros años.
Después de que su marido se uniera al sindicato a principios de la década de 1920, el propio Randolph contrató a Tucker para entregar cartas a los sindicalistas en secreto. Como no era miembro oficial del BSCP, Tucker pudo ayudar al sindicato sin que Pullman Co. lo supiera durante varios años. Tucker creía que en lugar de apoyar a sus maridos desde casa, las mujeres tenían el deber de desempeñar un papel más activo en la organización de los trabajadores y la difusión del mensaje del sindicato.
Tucker estableció y se convirtió en presidenta del Auxiliar de Damas del BSCP en 1925 como una forma formal de organizar a las mujeres para apoyar al sindicato. Usó su puesto para establecer conexiones con otros sindicatos como la Liga Sindical de Mujeres para promover aún más los derechos de los trabajadores y, más tarde, los derechos civiles.
De izquierda a derecha: Rosnia Tucker, A. Philip Randolph y Helena Wilson. Cortesía del Museo y Biblioteca Afroamericanos de Oakland.
“Me enviaron material y yo personalmente lo difundí entre los hombres. Los mantuve al tanto de lo que estaba pasando, porque era peligroso para ellos hacer saber incluso entre ellos que eran miembros o habían expresado algún interés en la Hermandad.” - Rosina Tucker
La Lucha Continúa
Con el apoyo de los clubes de mujeres, la BSCP pudo comenzar a desafiar directamente a Pullman Co. por el apoyo tanto de los porteadores como del público. El BSCP comenzó atacando el Plan de Representación de Empleados “Employee Representation Plan” (ERP) de Pullman Co. El ERP equivalía a un sindicato que la empresa podría controlar directamente. Argumentaron que para tener una verdadera igualdad, los porteadores necesitaban un sindicato que fuera independiente de la empresa.
En 1927, la opinión pública comenzó a inclinarse a favor de Randolph y el BSCP, y el Chicago Defender comenzó a publicar historias positivas sobre Randolph y el BSCP. Ese mismo año se formó el Comité de Ciudadanos de Chicago, lo que permitió al BSCP acceder a importantes aliados en la comunidad empresarial. En 1935, Randolph pudo forzar una votación en la que los porteadores decidirían si querían ser representados por el BSCP o por el ERP respaldado por Pullman.
El voto de 1935 que Legitimó al BSCP
Randolph y el BSCP habían logrado avances significativos desde su formación en 1925. Sin embargo, todavía no había garantía de que fueran el sindicato oficial de Pullman Porters. A principios de 1935 habían ganado suficientes seguidores como para ser invitados a la AFL. Esto no sólo convirtió al BSCP en el primer sindicato negro en unirse a la AFL, sino que también impulsó aún más su legitimidad ante el público. Ese mismo año, Randolph solicitó con éxito que se incluyeran porteadores y empleadas domésticas en la Ley de Trabajo Ferroviario.
A pesar de estas victorias, Pullman Co. se negó a reconocer al BSCP. En cambio, afirmaron que su ERP era el sindicato oficial de todos los porteadores de Pullman. El gobierno federal intervino y propuso una votación a nivel nacional entre los porteadores para tomar una decisión final. En julio de 1935 se emitieron los votos y, al final, Randolph y el BSCP ganaron por abrumadora mayoría.
Pullman Co. intentó ganar tiempo con la esperanza de que el gobierno federal anulara la votación. Sin embargo, después de dos años, finalmente firmaron un contrato laboral con la BSCP en 1937. Con eso, Pullman Co. se convirtió en la primera empresa importante en los EE. UU. en firmar con un sindicato exclusivamente afroamericano. Después de doce largos años, Randolph y el BSCP finalmente ganaron.
Legado del BSCP
Según todos los indicios, el Brotherhood of Sleeping Car Porters nunca debería haber tenido éxito en su intento de sindicalizarse. Entre la falta de apoyo de la comunidad y casi la quiebra, el BSCP estaba en constante desventaja. El fracaso fue una posibilidad siempre presente para A. Philip Randolph y el BSCP hasta el final.
Después de doce años de duro trabajo, su arduo trabajo dio sus frutos. Randolph aprovechó el impulso de la victoria del BSCP para continuar la lucha por los derechos civiles. Ayudó a organizar una marcha en Washington en 1940 para poner fin a la discriminación contra los trabajadores negros en la industria de defensa. En 1948, Randolph participó en otra marcha que ayudó a poner fin a la segregación en el ejército.
Si bien Randolph fue una parte clave del éxito del BSCP, no lo hizo solo. El Auxiliar de Damas y otros grupos de mujeres similares ayudaron al BSCP en cada paso del camino. También fue necesario que los propios porteadores se opusieran al trato injusto por parte de Pullman Company. Al final, el reconocimiento del BSCP fue más que una victoria para los derechos laborales: fue una victoria para los derechos civiles.
"Nunca recuerdo un solo día de desesperanza. Sabía por la historia del movimiento obrero, especialmente del pueblo negro, que era una empresa de gran prueba. Que, vivo o muerto, tenía que seguir adelante, y teníamos que ganar.” - A. Philip Randolph