東亞文化圈的放水燈儀式除了沿襲祭祀神明、送災祈福的意義外，還是祭水幽的一種儀式。在東亞文化中，水燈不但為了實現放燈者的心願，也是人們寄託對逝者的緬懷思念，是人們祈福、避邪、消災、祛病的吉祥物。在廣東有放水燈求子習俗，蘇州和杭州的婦女則有在放水河的過程中比拼誰放得多，誰做得好的習俗。也有些地區的喪禮習俗包括放水燈，除表達對亡者的思念外，還有照亮冥河的意思。有些地區的水燈要經道士或法師念咒施法後才放入水中。這種情況下有些人會認為水燈在水中漂浮而不翻倒越久，法師的本領越高，亡靈的福氣也越大。除了宗教信仰功能外，水燈還可以作傳達訊息之用。例如朝鮮王朝時代發生的壬辰倭亂中，軍人在晉州就曾以水燈作為訊號燈。
東亞放水燈最早的文獻記載是中國唐代，詩人李郢《上元日寄湖杭二從事》一詩提到當時元宵節放水燈的情景，宋朝人吳自牧《夢梁錄》，書中記載，中元節時後宮妃嬪差遣內侍差到龍山放江燈萬盞，。而宋末元初人周密著的《武林舊事》則記載當時浙江人於中秋節放稱為「一點紅」的羊皮水燈之記載，是祈福用的水燈。朱元璋建立明朝，定都南京，於洪武五年（1372年）元宵節下令在秦淮河燃放水燈萬盞，後來南京又有於中元節與盂蘭盆節的習俗，此外明朝進士田汝成所著《西湖遊覽志余·熙朝樂事》亦記載當時佛教僧侶所設的盂蘭盆會在西湖面和河上，稱為照冥。劉侗、天奕正的《帝京景物略》則記載北京城內佛寺盂蘭盆會的放河燈。清代放水燈經常見於各地普渡儀式中，潘榮陛的《帝京歲時紀勝》記載當時的京師中元節設有盂蘭道場，七月十三至十五由小太監放以荷葉放上蠟燭製成的河燈，羅列兩岸，數以千計；又用琉璃製成荷花形的河燈，並稱之為代表「慈航普渡」。