Indrukwekkende witte bergtoppen, groende dalen, uitgestrekte wijngebieden en authentieke ouderwetse dorpjes. Georgië heeft het allemaal. We zijn op zoek gegaan naar de Wild Roots van het land en gevonden in de Grote Kaukasus: een bergketen die wordt gevuld met de hoogste pieken van Europa. Volgens de locals de mooiste plek op aarde, iets waar je eens in je leven geweest moet zijn. En dat vinden wij ook. Het is wild, ongerept en ongekend mooi!
Voor wie het nog niet wist; de hoogste bergen van Europa staan niet in de Alpen, maar op de grens van Rusland en Georgië. De Elbrus, Dychtaoe, Shkhara en Kazbek zijn met hun ruim 5.000 meter de echt grote jongens van ons continent. Zover gingen wij niet tijdens de meerdaagse tocht door het Egrisi gebergte in de provincie Samegrelo. Daar liggen op 2.500 meter hoogte de Tobavarchkhili, oftewel de ‘zilvermeren’. Deze naam verwijst naar de schoonheid van de omgeving die feilloos gereflecteerd wordt in de meren. Door de afgelegen ligging is een bezoek niet voor de doorsnee reiziger en de enige manier om er te komen is te voet. De tocht leidt door bossen, over alpenweiden, langs adembenemende watervallen, meren en over besneeuwde passen op 3.000 meter hoogte. Wij gingen volledig in Kaukasusstijl vergezeld door herders en paarden bepakt met tenten en eten voor zeven dagen.
Na dagen lopen zonder ook maar een mens te zijn tegengekomen, komen we aan bij die veelbelovende plek. En het Zilvermeer doet zijn naam eer aan; perfect reflecterend water gaat over in een messcherp uitzicht op besneeuwde toppen, waaronder de Elbrus. Op deze idyllische plek maken we een kamp voor het slapen. De volgende dag neemt een van de paardenmannen ons mee naar een afgelegen geïmproviseerd onderkomen. Er leven twee boeren die hun vee zomers in het hoger gelegen gebied herderen aan de rivier. Met de nodige hulp van onze lokale gids vertellen we elkaar over en weer over allerhande levenszaken. En natuurlijk mogen we niet weg voordat er gegeten is, dus krijgen we een demonstratie Elarji koken (lokaal kaasgerecht).
Na een week op pad in de Grote Kaukasus is ons avontuur nog niet klaar. Een trip Georgië is niet compleet zonder een rit in de Kamaz. The way to go in the Caucasus.
De Kaukasus smaakte naar meer. Dus hebben we de optie toegevoegd tot een vijfdaagse verlenging in de bergachtige provincie Svaneti: een hiketocht van traditioneel guesthouse naar guesthouse. Slapen bij de Georgische families in de bergdorpen en proeven van het leven als Kaukasusbewoner dus. Met lichte bepakking hiken we zo’n 6 tot 9 uur per dag met als hoogtepunt een fantastische route over een bergkam met uitzicht op de in Rusland gelegen gletsjers en indrukwekkende pieken.
Ook maken we kennis met de eeuwenoude cultuur van Georgië en onvermijdelijk met een onlosmakelijk verbonden onderdeel daarvan: toosten. ‘Gaumarjos!’ betekent letterlijk vertaald ‘een lang leven, gezondheid, vriendschap en gastvrijheid gewenst’. De Georgiërs zijn heel gastvrij, maar ook vrij zwart-wit. Je bent óf vriend óf vijand, er is geen tussenweg. Ze hebben namelijk hard gevochten om hun eigen identiteit te kunnen behouden. Het is een land dat nog zichtbaar de littekens van haar roerige geschiedenis en de moeizame relatie met buurland Rusland draagt. De Kaukasus is duizenden jaren lang het toneel geweest van strijd en overheersing door andere volkeren. Georgië is door de eeuwen heen in handen geweest van Romeinen, Grieken, Perzen, Hunnen, Mongolen, Arabieren en Russen.
Gaumarjos is wat ons betreft dus vooral een toost op het land van ongekende natuur, gastvrijheid en eigenzinnigheid! Ook deze zomer gaan we weer op pad door Georgië! We nemen je mee de wildernis in, ver weg van de bewoonde wereld. Want buiten zijn, reizen en avonturieren daagt je uit, houdt je weerbraar en fris - zowel fysiek als mentaal.