박물관이 살아있다? : 서대문자연사박물관의 박제된 질서 속 움직임과 실천

서대문자연사박물관의 기능

자연사박물관이라는 시설에 전통적으로 요구되고, 중요한 가치로 여겨지는 기능은 전시, 교육, 연구, 보전 등이 있습니다. 전시는 표본과 전시물을 통해 관람객들에게 가장 1차적으로 드러나는 박물관의 가장 대표적인 기능이라고 할 수 있습니다. 교육은 더 나아가 자연사박물관이라는 인프라를 통해서 박물관이 직접 관람객과 소통하는 방법입니다. 연구와 보전은 관람객들에게는 보이지 않는 박물관 뒤편에서, 수많은 표본을 보유하고 있는 박물관에서만 할 수 있는 과학적 연구를 수행하고 이후 더 나은 전시와 교육으로 이어질 수 있는 기능입니다.

연구자들은 먼저 서대문자연사박물관에서 이런 기능이 어떻게 수행되고 있는지 관찰하고자 했습니다. 서대문자연사박물관에서도 이런 역할과 기능을 핵심가치로 내세우고 있었습니다. 그런데 독특한 점은, 전시, 교육, 연구와 보전이라는 전통적인 가치 외에도 지역사회와 참여라는 가치가 중요하게 드러나고 있다는 것이었습니다. 그리고 박물관 현장에서도 이런 모습을 관찰할 수 있었습니다.

서대문자연사박물관의 '한계'

정적인 전시의 한계

서대문자연사박물관이 지닌 가장 본질적인 한계 중 하나는 바로 ‘박물관’이라는 성격 자체에서 비롯되는 정적 특성입니다. 박물관은 본래 과거의 지식과 기억을 기록하고 보존하는 공간이기에, 아무리 혁신적인 전시를 시도하더라도 ‘멈춰 있는 것들’을 중심으로 구성될 수밖에 없습니다. 박물관 관장도 이에 대해 “여기는 살아 있는 동물이 없기 때문에 재미가 없어요. 동물원은 움직이니까 재밌고, 여기는 정적이니까 재미가 없어요”라고 말할 정도로, 정적인 전시의 한계는 내부에서도 인지하고 있는 문제입니다.

이러한 한계를 극복하기 위해 서대문자연사박물관은 살아 있는 생물들을 일부 전시하고 있습니다. 예를 들어 벌, 개구리 같은 동물들이 움직이는 모습을 통해 관람객의 흥미를 유도하고자 합니다. 그러나 이들 생물 또한 제한된 유리 케이스 안에서만 관찰할 수 있으며, 전반적으로는 여전히 동적인 자극을 주기 어렵습니다. 대부분의 전시는 박제 표본과 긴 설명 패널 중심으로 이루어져 있어, 특히 어린이 관람객의 흥미를 끌어들이기에는 제한이 많습니다. 앞서 연구자들이 관찰한 바와 같이, 어린이들이 설명보다는 시각적 자극에 집중하고 있다는 점에서 이러한 정적인 구성은 한계를 드러냅니다.

전시 방향성의 한계

전시 내용에 있어서도 서대문자연사박물관은 분명한 아쉬움을 드러냅니다. 박물관 내부 관계자들이 꼽는 가장 큰 문제는 전시가 ‘분류학 중심’으로 이루어져 있다는 점입니다. 즉, 동물이나 식물을 포유류, 조류, 파충류 등으로 나열하는 방식에 치중되어 있으며, 그들이 어떤 환경에서 진화했는지, 왜 그러한 형태를 가지게 되었는지에 대한 진화론적 설명이 부족합니다. 이로 인해 관람객은 단순한 정보 나열만을 접하게 되고, 생명의 다양성과 그 생성 과정을 종합적으로 이해하기 어렵습니다.

또한 박물관은 1층 인간과 자연관에 다소 갑작스럽게 삽입된 ‘기후 위기’ 전시를 향후 더 확장하고자 하는 계획을 갖고 있습니다. 특히 과거 수천 년에 걸쳐 천천히 반복되어 온 생명의 생성과 멸종 주기가, 현재의 기후 위기 속에서 급격히 단축되고 있다는 점을 시각적으로 보여주고 싶어합니다. 그러나 이 역시 예산과 행정 문제로 인해 당분간 실현되기 어려운 상황입니다. 이미 2020~2021년에 큰 전시 재구성이 이루어진 바 있기 때문에, 그 외의 전시 코너 재정비가 더 시급하다는 판단이 내려진 상태입니다. 이처럼 전시 방향성에 대한 내부의 문제 인식은 분명하지만, 실현까지 이어지지 못하는 구조적 한계를 보이고 있습니다.

공립·구립박물관으로서의 구조적 한계

서대문자연사박물관의 기원은 한 개인의 수집에서 비롯되었습니다. 화석과 광물 등을 취미로 모아온 한 개인이 서대문구청에 박물관 설립을 제안했고, 서대문구는 이를 지역 경제 활성화의 기회로 받아들였습니다. 그러나 공간 확보는 쉽지 않았고, 결국 박물관은 안산 인근의 고지대, 비교적 접근성이 떨어지는 장소에 세워졌습니다.

박물관은 구립기관으로서 서울시나 국가기관에 비해 예산이 매우 한정적입니다. 박물관 학예사들은 자신이 연구하는 분야의 전시를 위해 몇 년을 기다려야 하며, 때로는 스스로 표본을 수집하거나, 부족한 예산 안에서 전시물을 조금씩 구매하여 준비합니다. 이 과정은 매우 느리게 진행되며, 그 사이에 전시물의 노후화나 오류가 발생해도 쉽게 수정할 수 없습니다.

예를 들어 전시 패널의 오타를 수정하려 해도, 스티커를 제작해 덧붙이는 방식 외에는 마땅한 방법이 없고, 어린이 관람객의 호기심으로 인해 이 스티커조차 금세 떨어지는 경우가 많아 대량 제작이 필요합니다. 그러나 이 역시 예산과 행정 절차상 쉽지 않아 결국 오류가 오랫동안 방치되기도 합니다. 대표적인 사례가 3층 전시의 “Bing Bang” 오타입니다.

더불어 학예사들은 행정업무까지 병행해야 하는 실정입니다. 전시나 연구에만 집중할 수 없는 구조는 학예사들의 전문성을 온전히 발휘하기 어렵게 만들고, 박물관의 발전에도 제약을 줍니다. 박물관의 전시 빈도, 관람객 수 등을 기준으로 삼는 국가 차원의 박물관 평가는 협소한 공간과 한정된 인력, 예산을 가진 서대문자연사박물관에게 불리하게 작용합니다. 국립중앙박물관과 같은 대형 기관과의 단순 비교는 오히려 현장의 현실을 왜곡시킵니다.

미디어와 대결하는 박물관

오늘날 자연사박물관은 더 이상 정보 전달의 ‘최전선’이 아닙니다. 과거에는 박물관이 과학 지식을 집약하여 관람객에게 전달하는 대표적인 공간이었지만, 현재는 그 권위가 점차 약화되고 있습니다. 이는 디지털 미디어의 부상과 긴밀하게 연결되어 있습니다.

새로운 과학적 발견이나 논의가 생기면 박물관은 이를 전시로 구현하기 위해 상당한 시간이 필요합니다. 예산을 확보하고, 전시물을 제작하거나 수정하며, 때로는 공간을 개편해야 하는 등 복잡한 과정을 거쳐야 합니다. 그러나 디지털 미디어는 이 모든 과정을 단 한 번의 ‘업로드’로 압축해냅니다. 새로운 연구가 발표되자마자 유튜브, SNS, 나무위키 등을 통해 실시간으로 전 세계에 전달됩니다. 미디어는 즉각적이며 대중 친화적이고, 접근성 또한 뛰어납니다.

서대문자연사박물관에서 전시 중인 ‘트로오돈’ 표본은 이 같은 박물관의 한계를 잘 보여주는 사례입니다. 트로오돈은 19세기 중반에 이빨 화석이 발견되며 학명이 붙었고, 이후 여러 화석이 추가로 발견되며 공룡으로 자리매김했습니다. 그러나 2017년 이후 학계에서는 기존 화석들이 다른 분류군에 속한다고 판단하면서 ‘트로오돈’이라는 학명이 폐기되는 흐름이 있었습니다. 그러던 중 2025년 5월 13일, 새로운 화석 발견에 따라 해당 명칭이 다시 유효해질 수 있다는 논문이 발표되었습니다. 이와 같은 정보는 나무위키와 유튜브 등에도 빠르게 반영되었습니다.

그러나 서대문자연사박물관의 전시는 2007년부터 지금까지 단 한 차례도 이 내용을 반영하지 못했습니다. 여전히 '트로오돈'이라는 학명을 그대로 사용하며, 중간에 학명이 무효화되었다는 사실도, 최근 다시 유효해질 가능성이 제기되었다는 사실도 언급하지 않고 있습니다. 그 결과, 디지털 미디어를 접한 어린이 관람객이 박물관보다 더 빠르고 정확한 정보를 알고 있는 상황�� 벌어지기도 합니다.

이처럼 자연사와 자연과학 지식은 고정되어 있는 것이 아니라, 계속해서 수정되고 재해석됩니다. 미디어는 그 변화의 속도를 실시간으로 반영하지만, 박물관은 구조적으로 그 속도를 따라가기 어렵습니다. 전시를 바꾸기 위한 예산, 행정 절차, 전시물 제작 등의 문제로 인해 박물관은 시간이 느릴 수밖에 없습니다.

과거와 달리 자연사박물관은 더이상 지식 전달에 있어서 권위를 가지고 있지 않습니다. 집에서 유튜브 영상을 보는 5살 짜리 공룡 덕후가 박물관 벽에 써 있는 설명보다 더 많은 것을 더 정확하게 알 수 있는 시대에, 자연사박물관의 역할은 어떻게 바뀌어야 할까요? 서대문자연사박물관은 어떻게 미디어와 공존할 수 있을까요?

자연사박물관을 새롭게 상상하기

어린이 도슨트들의 활동과 박물관 구성원들의 끊임없는 노력 덕분에 서대문자연사박물관은 다양한 한계에도 불구하고 국립 자연사박물관이 없는 우리나라에서 대표적인 자연사박물관으로서 의미있는 기능을 하고 있습니다. 물론 이들 행위자들의 노력만으로 서대문자연사박물관을 둘러싸고 있는 구조적인 문제점들이 모두 해결되는 것은 아니고, 이들이 전통적인 자연사박물관의 기능이나 역할을 완전히 대체할 수 있는 무언가를 만들어내고 있는 것도 아닙니다. 그러나 연구자들은 이 곳에서 관찰한 역동이 분명 서대문자연사박물관뿐만 아니라 자연사박물관 자체를 새롭게 상상할 수 있는 여지를 보여준다고 생각한다. 만약 이런 움직임들이 더 확장되고 더 큰 역할을 할 수 있다면 자연사박물관은 어떤 모습을 하게 될까요?

공룡덕후박람회는 국립중앙과학관에서 2024년 공룡 연구 200주년을 맞아 처음 시작되어 올해 2025년에도 개최된 행사입니다. 국립중앙과학관에도 공룡 화석을 비롯한 다양한 지질/생물 관련 표본들이 전시된 자연사관이 있지만, 공룡덕후박람회의 중심은 전시물이 아닙니다. 단순히 공룡을 좋아해서 방문한 다양한 관람객과 어린이들이 공룡 코스프레나 공룡 퀴즈, 만들기 같은 활동을 하면서 놀고, 공룡에 관련된 다양한 부스들을 돌아다니면서 구경하고 기념품을 사는 것이 이 행사에서 가장 많이 볼 수 있는 풍경이죠.

공룡덕후박람회의 가장 큰 특징은 정말 다양한 사람들이 참여한���는 것입니다. 한국에서 공룡에 대해서라면 제일 권위있는 고생물학자가 강연을 하기도 하고, 연구원이나 석박사 과정에 있는 대학원생들, 관련된 공부를 하고 있는 학부생들, 공룡을 주제로 그림을 그리거나 조각품을 만드는 작가와 예술가들, 공룡 피규어 회사, 다른 자연사박물관 직원들, 고생물학 관련 청소년 단체 등등이 부스를 세워서 전시를 하거나 관람객들을 위한 프로그램을 진행합니다. 서로 다른 배경을 가진 사람들이 누가 얼마나 전문성을 가지고 있는지와는 상관없이 자신들의 관심사를 각자의 방식으로 표현하는 것입니다. 또 하나 흥미로운 부분은 오픈 마이크라는 것이 진행된다는 점인데요, 행사장 한 가운데에 작은 무대와 의자들이 마련되어 있고 미리 신청한 사람들이 시간에 맞춰 공룡이나 자신만의 작은 강연을 하러 올라옵니다. 여기서 발표를 하는 사람들 역시 중학생 관람객부터 옆에서 부스를 관리하던 대학생, 웹툰 작가까지 다양하다. 권위나 전문성에 상관없이 ‘덕후’들이 자기가 좋아하고 알고 있는 지식을 사람들에게 이야기할 수 있는 자리입니다. 공교롭게도 2025년 공룡덕후박람회에서 오픈 마이크 발표를 했던 한 대학생은 자신이 서대문자연사박물관에서 어린이 도슨트를 한 적이 있다고 소개하기도 했습니다.

공룡덕후박람회의 모습은 서대문자연사박물관에서 발견한 가능성이 실현되고 확장되었을 때의 모습이 될 수 있지 않을까요? 어린이 도슨트들과 학예사들, 지역 주민들, 박물관에 참여하는 다양한 관람객들 같은 여러 주체들이 관계를 맺고 상호작용할 수 있는 기회가 더 많아진다면 서대문자연사박물관은 지식의 축적과 전달을 넘어서서 개방적인 실천의 장으로 재구성될 수 있을 것입니다. 자연사박물관은 일방적으로 제시된 하나의 틀이 아닌 다양한 배경의 사람들이 모여서 구성되는 다양한 틀로 자연을 이해할 수 있는 커뮤니티, 전시물이나 전문성을 가진 사람들뿐만 아니라 열정을 가진 사람이라면 누구나 지식의 생산·전달·향유에 참여할 수 있는 장으로 거듭날 수 있을 것입니다. 그리고 서대문자연사박물관은 그런 상상을 가능하게 하는 실천이 나타나는 곳입니다.